Met de catchy hashtag #ThinkBeforeYouLike belicht National Geographic de link die er is tussen jouw likes en illegale handel in wilde dieren, zoals cheeta’s. Ze deden uitgebreid onderzoek naar deze illegale handel; dit artikel verscheen in hun recente uitgave. En wat blijkt: veel cheeta’s gaan van een leven in het wild naar jouw Instagram feed, dé plek waar de eigenaren kunnen pronken met hun nieuwe huisdier. Door dit soort foto’s te liken, hou je een meedogenloze handel in stand, aldus de schrijvers. Ze waarschuwen dan ook: denk na voordat je een foto ‘liked’ waarbij je mensen ziet in nauwe interactie met cheeta’s of andere wilde dieren.

In het uitgebreide artikel van National Geographic wordt stilgestaan bij de grote illegale handel in cheeta’s, vooral welpen. Die in Oost-Afrika uit het wild worden geroofd en geëxporteerd naar vooral het Midden-Oosten. Daar zijn ze geliefd als huisdier. Menig ‘eigenaar’ plaatst vol trots foto’s van zichzelf met de dieren op social media zoals Instagram. Die foto’s worden vervolgens vaak massaal geliked. Het geeft allemaal de boodschap af dat het je aanzien geeft. Met als gevolg: meer mensen die ook zo’n foto willen. En dus ook een cheeta willen kopen. Deze handel is zo groot dat de subsoort cheeta’s in Oost-Afrika dreigt uit te sterven.

In 2019 al publiceerde SPOTS een wetenschappelijk onderzoek in PlosOne waarin de link tussen (social) media en illegale handel, gelegd werd. Middels onderzoek maakten wij duidelijk dat, doordat we steeds foto’s zien op (social)media van mensen in interactie met wilde dieren (zoals cheeta’s en leeuwen), onze natuurlijke angst voor wilde dieren verdwijnt. Hierdoor vinden we het volstrekt normaal om wilde dieren als huisdier te houden of ermee op de foto te gaan. Zo zijn excursies waarbij je selfies maakt met wilde katachtigen of kunt wandelen met een leeuw, cheeta of tijger, nog zeer populair. Dat is vooral zo omdat mensen de foto plaatsen op hun social media en daar goede sier mee maken. Dit leidt ertoe dat er een boodschap wordt afgegeven dat het heel stoer is, en aanzien geeft, als je dit soort foto’s op social media plaatst. Voor de dieren is het helaas stukken minder leuk. Het leidt tot een meedogenloze illegale handel die een bedreiging vormt voor hele diersoorten zoals de cheeta in Oost-Afrika.