Tientallen jaren geleden zwierven leeuwen over de meeste savannes van Nigeria. Vandaag de dag is hun gebrul vrijwel verstomd. Natuurbeschermers schatten dat er in heel Nigeria minder dan 50 leeuwen over zijn.
De achteruitgang van de leeuwenpopulatie in Nigeria is niet het gevolg van één enkele oorzaak, maar van een samenloop van omstandigheden die de soort tot het uiterste heeft gedreven. Afname van leefgebied is de belangrijkste redenen voor de drastische afname. De bevolking van Nigeria is sinds de onafhankelijkheid verviervoudigd en de uitgestrekte open savanne die ooit door leeuwen werd beheerst, is opgeslokt door boerderijen, wegen en nederzettingen. Evenzeer schadelijk is het verlies van wilde prooien. Wildlife Conservation Society (WCS) benadrukt de “verwoestende impact van de jacht op bushmeat”, die veel antilopen- en buffelreservaten heeft uitgeput. Nu hun natuurlijke prooi is verdwenen, richten leeuwen zich noodgedwongen op vee – en dat brengt hen in een directe confrontatie met lokale herders. Het leidt veelal tot de dood van de leeuwen.
De afgelopen jaren is er een nieuwe uitdaging ontstaan: onveiligheid. In 2021 legde de Nigeriaanse Nationale Parkdienst de activiteiten in verschillende noordelijke parken stil nadat gewapende groepen deze waren binnengedrongen, waardoor patrouilles door parkwachters onmogelijk waren geworden. Het Kainji National Park, het laatste bolwerk van de leeuwen in Nigeria, was een van de getroffen parken. Zonder patrouilles konden stropers en veehouders zich vrijelijk in het reservaat bewegen, met slechte gevolgen voor de leeuw in dit gebied.
Laatste hoop
In 2023 sloot het West Africa Conservation Network (WACN) een 31-jarige overeenkomst voor gezamenlijk beheer met de National Park Service om toezicht te houden op Kainji National Park. WACN heeft toegezegd de veiligheid te herstellen, de rangerpatrouilles weer op te bouwen en te investeren in monitoring. Als het park kan worden gestabiliseerd, kunnen de prooipopulaties zich herstellen – en daarmee ook de leeuwen.
De inzet kan niet hoger zijn. De IUCN heeft West-Afrikaanse leeuwen omschreven als “de zeldzaamste leeuwenpopulaties ter wereld”.
Lees het artikel hier.
